国家建立之后，许多开国皇帝的第一步，往往就是清洗功臣。
从道德上看，这样的行为确实让人难以接受。毕竟，这些功臣是跟随皇帝出生入死、拼命打天下的兄弟。好不容易打下江山，皇帝却转身将他们一个个铲除，这似乎既忘恩负义又冷酷无情。
可若从政治和社会稳定的角度来看，这种做法却并非毫无道理。早在西汉初年，儒生陆贾就说过一句话：“可以马上打天下，却不能马上治天下。”意思是说，能打下天下的英雄人物，并不一定能帮助治理好天下。开国功臣往往功高盖主，甚至贪得无厌，若皇帝不能及时削弱他们的势力，就意味着必须与他们共享权力。
一旦权力被分割，皇权的地位就会被削弱。等到老皇帝去世，局势就更加危险：好的情况是众多功臣达成默契，推出一个傀儡皇帝，大家继续平分利益；坏的情况则是皇帝刚一驾崩，继承人立刻被清除，群臣争权夺利，天下陷入混乱，百姓生灵涂炭。
然而，问题在于，皇帝真的能把功臣彻底清洗干净吗？答案也是否定的。
因为在古代，既得利益集团掌握着土地与权力，而土地的范围往往远远超过皇权能够直接掌控的界限。若皇帝一味集权，而不分出部分权力给其他势力，就可能导致天下四分五裂。
展开剩余64%不过，把权力分享出去，是否还算皇权的延伸？如果皇帝身边仍有足够的功臣支持，有军队和声望作后盾，自然可以维持对权力的控制。但若开国皇帝把功臣杀得干干净净，新继位的小皇帝手中没有可用的力量，那么他根本无力掌控局势，反而会更快失去权力。
在古代生产力落后的年代，这就是皇帝面临的一个两难选择：要么依靠功臣，却可能被架空；要么清洗功臣，却会削弱王朝后续的统治。
三国到南北朝近四百年的动荡，就是典型的例子。那时皇帝被废黜、被杀害是常事，国家兴亡交替频繁。虽然涌现出许多雄才大略的人物，但没有一个能真正建立长久稳定的王朝。这并不是他们不够聪明或不够强大，而是当时的社会生产力限制了国家的稳定。
比如：
- 西晋灭亡后，豪门士族依旧能够优哉游哉，只是从北方迁到了南方；
- 东晋灭亡，刘宋继承天下，但王谢等士族依旧是举足轻重的力量；
- 西魏、北周曾先后强盛一时，但像于氏这样的权门世族，始终屹立不倒。
直到隋朝，随着生产力逐渐突破瓶颈，皇权才有了更强的集中趋势。共享天下的做法不再被允许，皇帝需要牢牢掌握权力。在这样的背景下，隋文帝杨坚才会亲自出手，大规模清洗功臣，为皇权集中铺平道路。
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